Il existe un instant dans le sport où les statistiques ne sont plus de simples chiffres, mais deviennent une véritable poésie. Lionel Messi a atteint ce moment historique lundi dernier à Arlington, dans le Texas, et le monde entier s’est figé pour contempler sa performance. Avec un coup de pied gauche enroulé à la 38e minute contre l’Autriche, suivi d’un but sur rebond arraché dans les dernières secondes du temps additionnel, Messi s’est imposé comme le meilleur buteur de toute l’histoire de la Coupe du monde de la FIFA, toutes catégories confondues, hommes et femmes inclus. Ses 17e et 18e réalisations en tournoi l’ont propulsé devant la légende allemande Miroslav Klose et l’icône du football féminin brésilien Marta, pénétrant un territoire qu’aucun joueur n’avait jamais foulé avant lui.
À 38 ans, il accomplit cela en ce moment même, redéfinissant les limites de la longévité sportive. Cette séquence record a commencé avant que la plupart des spectateurs canadiens n’aient le temps de s’installer devant leur télévision. Lors du match d’ouverture de l’Argentine contre l’Algérie le 16 juin, Messi a inscrit un triplé, le premier de sa carrière en Coupe du monde, égalant ainsi le record de 16 buts de longue date détenu par Klose. À 38 ans et 357 jours, il est devenu le plus vieux buteur à réussir un triplé dans l’histoire du Mondial, surpassant Cristiano Ronaldo, qui avait 33 ans lors de son triplé contre l’Espagne en 2018.
Six jours plus tard face à l’Autriche, il a répété l’exploit. Messi abordait ce match avec 16 buts et a manqué un penalty à la 9e minute, ce qui lui a brièvement refusé le record absolu. Mais ce raté n’a fait que rendre la suite encore plus dramatique et mystique. Il a enroulé une frappe sur un centre en retrait à la 38e minute, puis a ajouté un second but tardif dans ce succès de 2-0, portant son total historique à 18. En cinq buts en deux matchs et dix-huit en six Coupes du monde, le record lui appartient désormais de manière incontestable.
L’ampleur de l’accomplissement légendaire
Pour comprendre l’ampleur de ce qu’a accompli Messi, il faut considérer la carrière monumentale qu’il a fallu pour en arriver là. Messi a marqué son premier but en Coupe du monde le 16 juin 2006, à 18 ans, contre la Serbie-et-Monténégro. Vingt ans plus tard, il continue de battre des records en devenant le premier joueur à participer à six éditions différentes d’une Coupe du monde masculine. Il est également le deuxième homme de l’histoire à marquer quatre buts ou plus dans trois éditions différentes du tournoi, après Miroslav Klose, qui l’avait fait en 2002, 2006 et 2010.
Fait remarquable, il rejoint Roger Milla comme seuls hommes à avoir marqué quatre buts ou plus dans une seule Coupe du monde à l’âge de 38 ans ou plus. Ses coéquipiers sont à court de mots pour exprimer leur admiration. « Si quelqu’un pensait que ce groupe se portait mieux sans Leo, » a déclaré le milieu de terrain Alexis Mac Allister après la victoire contre l’Autriche, « aujourd’hui il est devenu clair que Leo est le plus important de nous tous. » Ce leadership inébranlable à l’âge de la maturité est ce qui le distingue des autres.
La course vers Mbappé et la fin du voyage
Le record n’est peut-être pas à l’abri pour longtemps. Kylian Mbappé compte désormais 16 buts en Coupe du monde au total, au deuxième rang de l’histoire derrière les 18 de Messi. Le capitaine français est toujours bien présent dans ce tournoi, et avec une France qui ressemble à un véritable prétendant au titre, l’écart pourrait se réduire rapidement. Mais pour l’instant, Messi mène, et la question est de savoir combien de buts supplémentaires il pourra ajouter avant que sa dernière Coupe du monde ne se referme définitivement.
Au-delà du spectacle, il y a une raison pratique pour les amateurs de football canadiens de suivre de près la forme de Messi : l’Argentine est un adversaire potentiel en profondeur de ce tournoi. Les champions du monde en titre ont remporté tous leurs matchs de groupes, n’ont concédé aucun but, et ressemblent à tous égards à l’équipe à battre. Si le Canada réussit à se frayer un chemin à travers les huitièmes de finale et au-delà, Messi et l’Argentine pourraient être au rendez-vous. Comprendre ce qui les attend — un homme de 38 ans jouant le football de sa vie, entouré d’une équipe de talent mondial — n’est pas seulement intéressant, c’est essentiel pour l’avenir du sport canadien.
Le match Argentina contre la Jordanie est ce soir à 22 h HE sur TSN. Messi sera presque certainement sur le terrain. Si la forme récente est un indicateur, l’histoire pourrait bien s’écrire à nouveau sous nos yeux, confirmant son statut de roi incontesté du Mondial.
