La hiérarchie des gardiens chez les Canucks s’est transformée en casse-tête, et Nikita Tolopilo pourrait bien devenir la pièce qui fait tomber une autre dominos.

À Vancouver, la compétition devant le filet n’a rien d’un simple détail de camp d’entraînement. Elle ressemble plutôt à une décision d’organisation qui traîne depuis trop longtemps, avec trois gardiens capables de réclamer du temps de jeu et une équipe qui n’a ni la marge de manœuvre ni le luxe de tout garder intact.

Thatcher Demko, Kevin Lankinen et Nikita Tolopilo forment un trio qui oblige le club à choisir. Le nouveau directeur général Ryan Johnson et l’entraîneur-chef Manny Malhotra devront tôt ou tard réduire ce trop-plein, surtout si l’état de santé de Demko force encore une lecture prudente du calendrier.

Un gardien jamais repêché qui a forcé la conversation

Tolopilo n’est pas arrivé avec le prestige d’un choix de repêchage ni avec la réputation d’un grand nom de la relève. Pourtant, à 26 ans, il a suffisamment montré pour que son dossier ne puisse plus être balayé du revers de la main.

Son parcours récent a été tout sauf linéaire. Entre la Ligue américaine et la LNH, il a vécu une saison coupée en deux, souvent dans l’urgence, souvent sans véritable stabilité, mais rarement sans occasion de se faire remarquer.

Cette réalité explique pourquoi son cas intrigue autant. Il n’est pas simplement un gardien de profondeur; il est maintenant un gardien de profondeur avec une valeur possible sur le marché.

Des chiffres mitigés, mais pas un dossier fermé

La feuille de route de 2025-2026 ne permet pas de vendre Tolopilo comme une solution parfaite. Elle raconte plutôt un gardien qui a dû absorber beaucoup de tirs, beaucoup de pression et beaucoup d’irrégularité.

• Ligue américaine : 19 matchs, moyenne de buts alloués de 3,07 et efficacité de ,897
• LNH : 21 matchs, moyenne de buts alloués de 3,61 et efficacité de ,881
• Départs avec 3 buts ou plus accordés : 14

Pris isolément, ces résultats n’impressionnent personne. Pris dans le contexte d’une équipe qui jonglait avec sa structure devant lui, ils laissent toutefois entrevoir un gardien assez solide pour survivre à la turbulence et assez jeune pour intéresser un autre club.

Le plus important, c’est qu’il n’a pas sombré complètement. Même lorsque ses chiffres étaient ordinaires, il a offert des séquences de jeu qui rappelaient qu’un gardien peut paraître ordinaire pendant longtemps avant de trouver le bon environnement.

Les soirées qui ont changé la perception

La fin de janvier a fourni les meilleures preuves que Tolopilo mérite encore qu’on s’y attarde. Trois départs de suite, seulement quatre buts accordés au total et une impression persistante qu’il pouvait tenir la boutique si le reste de l’équipe lui offrait un minimum d’appui.

Il y a eu, d’abord, ce match qui aurait dû lui valoir un premier jeu blanc en carrière. Avec 32 arrêts dans une victoire de 2-0, il a fait tout ce qu’un gardien peut faire pour mériter un blanchissage. Le protocole de commotion cérébrale, qui a forcé son retrait en deuxième période, a toutefois fait basculer le crédit au bénéfice de l’équipe plutôt qu’au sien.

Puis, le 31 janvier contre Toronto, il a offert l’une de ses prestations les plus convaincantes. Il a repoussé 39 lancers dans une défaite de 3-2 en tirs de barrage et a même stoppé un tir de pénalité en prolongation face à Auston Matthews. Ce genre de séquence laisse une trace, même dans une défaite.

La seconde moitié de la saison a été plus exigeante. Après un passage de retour dans la Ligue américaine, il a été rappelé de façon plus stable et a terminé la saison en mars et avril avec 11 matchs, dont 8 départs. Il a aussi conclu sur une bonne note en arrêtant 24 des 27 tirs des Ducks le 12 avril dans une victoire qui a rappelé ses meilleurs moments.

Ce que Vancouver peut vraiment faire de lui

Le dossier Tolopilo se résume maintenant à une question d’alignement, de valeur et de timing. Les Canucks n’ont pas besoin de trois gardiens, mais ils n’ont pas non plus intérêt à laisser un actif utile s’étioler dans un rôle sans sortie claire.

Trois chemins demeurent plausibles :

• L’échange : c’est l’option la plus logique. Tolopilo a assez d’expérience dans la LNH pour attirer l’attention d’une équipe qui cherche un gardien de complément ou un partenaire de tandem.
• Le trio conservé : possible, mais peu élégant. Garder trois gardiens oblige à répartir les départs, réduit la stabilité et enlève une place précieuse à un joueur de position.
• Le départ d’un vétéran : c’est le scénario le moins probable, mais celui qui correspond le mieux à l’âge du groupe et à la direction générale à long terme.

Le dernier scénario mérite tout de même d’être gardé à l’esprit. Demko et Lankinen sont plus avancés dans leur carrière, tandis que Tolopilo s’inscrit beaucoup mieux dans une équipe qui pense aussi à son prochain cycle. Ce détail prend encore plus de poids si l’on considère l’arrivée progressive d’Aleksei Medvedev comme option d’avenir.

Ce que le camp d’entraînement devra révéler

Le prochain camp ne servira pas seulement à distribuer des répétitions; il servira à définir le rapport de force entre l’urgence du présent et la logique du futur. Pour Tolopilo, l’objectif est clair : rendre son dossier impossible à ignorer.

Une bonne impression pourrait déclencher deux effets concrets. Soit Vancouver accepte enfin qu’un échange de vétéran devienne nécessaire, soit un autre club voit en lui plus qu’un simple troisième gardien et propose un retour intéressant. Dans les deux cas, il sort gagnant de l’ambiguïté actuelle.

S’il demeure dans l’organisation, son mandat changera peu. Il devra rester prêt, accepter un rôle souple et démontrer qu’il peut garder un rythme de match même sans enchaîner les départs. Dans une situation comme la sienne, la patience n’est utile que si elle s’accompagne de preuves répétées.

Projection pour 2026-2027

Parier sur son avenir dépend surtout de l’issue du ménage devant le filet. Les projections varient donc selon le scénario retenu.

Si Tolopilo reste à Vancouver, une rotation l’amènerait probablement vers 30 à 35 départs, avec des statistiques assez proches de celles de l’an dernier. Le contexte défensif et la structure de jeu auront alors autant d’influence sur ses résultats que son propre rendement.

S’il est échangé, il pourrait voir sa charge grimper à 40 ou 45 départs, parfois davantage, selon l’équipe qui le réclame. Un club à la recherche d’un tandem plus équilibré achète rarement un remplaçant; il cherche plutôt un gardien capable d’absorber une vraie part du travail.

Ce qui paraît presque exclu, en revanche, c’est le ballottage. Vancouver n’a aucune raison de s’exposer à une perte gratuite. Tolopilo devra donc soit porter l’uniforme des Canucks, soit poursuivre ailleurs.

Ce qu’il faut retenir

Tolopilo n’est peut-être pas le gardien le plus établi du groupe, mais il est probablement celui dont la trajectoire colle le mieux à la réalité de l’organisation. Son âge, ses éclats ponctuels et sa valeur résiduelle en font un dossier bien plus stratégique qu’il n’y paraît au premier regard.

Dans un marché où chaque départ compte, il suffit parfois d’un bon camp pour faire basculer une décision. À Vancouver, ce détail pourrait bien commencer devant le filet.